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El 26 de Julio de 1953 marcó el inicio de la lucha armada contra la dictadura de Fulgencio Batista. Con los ataques a los cuarteles Carlos Manuel de Céspedes, en Granma, y el Moncada en Santiago de Cuba, la Generación del Centenario organizó un golpe al gobierno de facto del tirano. El objetivo era sorprender a los esbirros en su madriguera del cuartel de Santiago de Cuba y evitar, con el ataque al cuartel de Gramna, que la ayuda llegara desde ese territorio.

Por diversas razones estos jóvenes no pudieron cumplir sus objetivos y se dispersaron, siendo la mayor parte de ellos rematados o paresados. Al triunfo de la Revolución el cuartel Moncada pasó a los anales de la historia por su significación histórica, pero su propia historia está marcada con hechos curiosos que hoy onemos a tu consideración.

Añeja y curiosa historia del cuartel Moncada

1. Las obras de lo que entonces se llamaría cuartel del Nuevo Presidio, comenzaron en 1859, bajo la dirección de Manuel Ciria Márquez de Villaitre.
2. El cuartel finalmente fue bautizado con el nombre de Reina Mercedes, en honor a la esposa del rey Alfonso XIII de España.
3. Este emplazamiento siempre fue bastión español de defensa de Santiago de Cuba, ante las luchas de los independentistas. Igualmente cárcel para los que se oponían al coloniaje de España.
4. Tuvo una primera reestructuración constructiva durante la llamada Guerra de los 10 Años. Las autoridades españolas reforzaron sus estructuras y construyeron el denominado Torreón de Palomas Mensajeras, desde donde observaban la ciudad y la entrada de naves a la bahía de Santiago de Cuba.
5. Fue en este cuartel que se izó por vez primera en Cuba la bandera del imperio estadounidense, al quedar bajo jurisdicción de las tropas invasoras, que se mantuvieron allí desde el 17 de julio, hasta 1902, según data, derrotando a España para impedir el triunfo de los patriotas cubanos. Esta fue conocida como la primera intervención de los Estados Unidos en nuestro país.
6. Es precisamente en ese año que el cuartel Reina Mercedes se convertía en sede de la temida y represiva Guardia Rural de la provincia de Oriente.
7. El 2 de enero de 1894 ingresó en prisión allí el jefe insurrecto Guillermo Moncada junto con otros compañeros de armas. Estuvo por seis meses, acusado de conspiración contra España y luego fue deportado. El conocido como General de las Tres Guerras de Independencia, cuya vida dedicó a la libertad de Cuba, tenía el prestigio suficiente para que el presidente José Miguel Gómez, quien había sido asimismo participante en la gesta libertadora y quien pese a sus sombras como mandatario dio valor a sus veteranos, determinara que, a partir del 20 de Mayo de 1909, la fortaleza se llamaría Igual que el mayor general del Ejército Libertador.
8. Igualmente en su tristemente célebre historia antes del triunfo de la Revolución Cubana, albergó a connotados asesinos del régimen, como el criminal comandante Arsenio Ortiz, y a otro de los hombres de Batista con más historial de sangre, el coronel Alberto del Río Chaviano, conocido también como el Chacal de Oriente, tristemente recordado por ser el principal asesino de los asaltantes al Moncada.
9. En sus mazmorras estuvieron presos y maltratados muchos revolucionarios y hasta personajes de partidos opositores –según el partido en el poder– desde la Guerra de los 10 Años hasta 1959: Juan Gualberto Gómez y el General Demetrio Castillo Duany; los dirigentes insurrectos Evaristo Estenoz, Pedro Ivonet y Eugenio Lacoste, estos últimos líderes de la llamada Guerra de los Negros; el general Vivente Miniet, quien se rebeló en 1910 contra el Gobierno de Tomás Estrada Palma. Igualmente en 1931, el líder antiimperialista Antonio Guiteras, quien se alzó y es apresado y conducido al cuartel Moncada, donde permaneció hasta que fue trasladado a otra cárcel.
10. Otro hecho del que no se habla es el incendio de 1937, que destruyó gran parte del inmueble y parece haber sido provocado por las propias autoridades del enclave militar para obligar a la Cámara de Representes a destinar dinero para su modernización, lo que se logró, con una partida de 100 mil pesos para su reconstrucción, entonces una cifra astronómica.
11. Un año después, se inauguraron las nuevas instalaciones cuartelarias con mejores condiciones, mayor amplitud, áreas de servicios, pavimentado, agua potable, garitas de vigilancia, torres en sus vértices; un patio, cine, club de oficiales, una casa para el jefe del regimiento y otras comodidades.
12. El Moncada era ya una fortaleza militar difícil de tomar, lo que engrandece la acción de los revolucionarios del 26 de julio.

En homenaje al natalicio de nuestro Héroe Nacional, José Martí, y como recordatorio a los patriotas asesinados en esa instalación militar, el 28 de enero de 1961, el cuartel Moncada se convirtió en Ciudad Escolar 26 de Julio. En esa ocasión el Comandante en Jefe, Fidel Castro, hizo la entrega al Ministerio de Educación y enfatizó en su discurso: “(…) al ganar esta batalla sin cadáveres, sin muerte, sin heridos, esta batalla tan hermosa, esta toma del cuartel Moncada sin sangre, tenemos que sentirnos verdaderamente emocionados y felices (…)”

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